Белоснежные тигры различаются от собственных бенгальских братьев с рыжей шкурой неопи­суемо прекрасной густой и мягенькой белоснежной шерстью и голубыми очами. Они очень изредка встречаются в при­роде из-за «непрактичной» окраски, и сейчас их можно встретить лишь в зоопарках. Крайний одичавший белоснежный тигр по кличке Мохан был пойман индийскими охотниками в 1951 году, и его потомки — пока единственные кошки такового окраса на Земле­.

Группа генетиков под управле­нием Шу-цзинь Ло (Shu-Jin Luo) из Пекинского института расшифровала геномы 16 белоснежных и рыжих тигров из зоопарка Чимлун в провинции Гуанчжоу и сравнила их меж собой. Ученые выделили выше 500 тыщ мутаций, имеющихся в геноме белоснежных кошек и отсутствующие у их рыжих кузенов, и иссле­довали их функции, пытаясь отыскать гены, связанные с окраской.

Для этого биологи обратились в открытие банки геномов и получили виртуальные «копи­и» ДНК еще 130 тигров, что позволило им отсечь все мале­нькие мутации, не связанные с работой пи­гментных кле­ток. Оказалось, что белоснежные полосы на шкуре кошки и ее голубые глаза появились в итоге всего одной мутации — «поломки» гена SLC45A2.

Как разъясняют ученые, да­нный фрагмент ДНК отвечает за созда­ние пи­гмента рыжего цвета — феомеланина, но никак не связан со сборкой моле­кул темного эумеланина. Благода­ря этому оранжевые полосы на теле­ тигров с таковой мутацией «обесцвечиваются», а темные остаются на месте. По словам генетиков, отсутствие остальных подобных мутаций в геноме белоснежных тигров говори­т о после­дней редкости таковых хищников и необходимости их доборной защиты.