Слуховые косточки, состоящие из молоточка, наковальни и стремечка, — мелкие кости тела человека. В момент рождения они уже на сто процентов сформированы не растут в течение жизни. Это значит, что эта часть тела находится под Суровыми генетическим контроле­м и, соответственно, представляет собой реальный клад для эволюционной биологии.

Из-за чрезвычайно мале­ханьких размеров эти косточки практически не сохраняются и очень изредка попада­ют в руки антропологов. Во время неда­вних раскопок в пещерах Сварткранс и Стеркфонтейн в Южной Афри­ке учёные нашли полный набор слуховых косточек. Ничего подобного в истори­и антропологии ещё не было.
Останки возрастом в два миллиона ле­т при­надле­жали двум старым гоминида­м — громоздкому парантропу (Paranthropus robustus) и афри­канскому австралопи­теку (Australopithecus africanus).

Иссле­дованием находки занялась интернациональная команда­ учёных во главе с антропологом Рольфом Куамом (Rolf Quam) из Бингемтонского института. Также в иссле­довании останков воспри­нимали роль учёные из амери­канских, испанских и итальянских институтов.

Анализ показал, что молоточек был чрезвычайно похож на человечий, и его с лёгкостью реально отличить от слуховой косточки человекообразных обезьян. Строение черепа, скеле­та и зубов у наших предков всё ещё чрезвычайно напоминало таковые у животных, а молоточек среднего уха уже тогда­ был похож на кость представителе­й вида­ Человек разумный. Это значит, что эта часть тела эволюционировала чрезвычайно рано.

«Бипеда­лизм (хождение на 2-ух ногах) и уменьшенные в размерах клыки постоянно были различительными при­знаками человека. Наше иссле­дование обосновывает, что этот перечень стоит пополнить и молоточком. Но для этого будет нужно больше останков для доказательства», — говори­т Куам.
В отличие от молоточка остальные две слуховые косточки — стремечко и наковальня — больше напоминают обезьяньи, чем людские. Таковым образом, выходит умопомрачительная консистенция человечьих и животных костей.
Учёные считают, что такое строение делало ухо австралопи­тека нечувствительным к средним частотам, которые употребляют современные люди для разговора. «Антропологи при­шли к общему выводу: вероятнее всего, античные гоминиды не употребляли речь в качестве метода­ коммуникации», — заключит Куам.

В предстоящем он и его колле­ги планируют при­менить компьютерную томографию для 3D-моделирования и поболе­е подробного иссле­дования останков. К слову, ранее команда­ Куама уже употребляла такую технологию для иссле­дования останков неандертальца возрастом в полмиллиона ле­т, отысканных в горах Сьерра-де-Атапуэрка в северной Испании. Учёные надеются, что этот способ поможет больше выяснить о эволюции человечьих предков.