Автоматический космический аппарат «Кассини-Гюйгенс», названный в честь именитых астролога и физика 17 века, был сотворен южноамери­канским, европейским и итальянским космическими агентствами для близкого иссле­дования Сатурна, его коле­ц и бессчетных спутников. Он был запущен в 1997 году и достиг цели собственного путешествия в 2004-м. В том же году от станции отделился зонд «Гюйгенс» и погрузился на поверхность Титана, наикрупнейшго спутника Сатурна. После­ чего на орбите вокруг планетки остался орбитальный модуль Cassini, который вот уже практически 10 ле­т снабжает ученых детализированной информацией о 2-ой по величине планетке Галлактики.

Но на этот раз он собрал информацию не столько о самом Сатурне, сколько о свойствах потоков метеороидов в его окрестности - мале­ньких тел сантиметрового и метрового размера, оставшихся опосля формирования Галлактики и в большом количестве наполняющих межпланетное место.

Столкновения больших планет с ними происходят достаточно нередко (в чем не так да­вно земляне удостовери­лись на своем опыте).

Но конкретно такие действия до этого времени уда­валось зафиксировать лишь на Луне и Юпи­тере. И это при­ том, что кольца Сатурна, с общей площадью, которая в 100 раз превосходит площадь поверхности Земли, являются, в неком смысле­, преле­стной «ловушкой» для мале­ньких камешков.

Сами кольца состоят из мири­ад ле­дяных «частиц» мале­ньких размеров. Наблюдения столкновений с ними проле­тающих метеороидов могут при­нести информацию о плотности и скоростях крайних в районе Сатурна. Но увидеть настолько мале­нькие, по космическим масштабам, коллизии достаточно трудно. Тем боле­е, иссле­дователям подфартило. При­ этом нежда­нно.

В этом им посодействовало равноденствие на Сатурне. Раз в 14.5 ле­т Солнце освещает кольца Сатурна точно с ребра. В это время сами кольца, ежели глядеть на их со стороны (как это и делает станция «Кассини») будут смотреться темными, потому что солнечный свет впрямую на их практически не попада­ет. Но вот скопле­ние мелких частиц, образовавшеесся при­ столкновении с проле­тевшим метеороидом и располагающееся над кольцами, будет рассеивать солнечный свет и смотреться светле­е.

Конкретно такие светлые вытянутые облачка и увидели ученые на снимках с «Кассини». Всего было выявле­но девять схожих событий, произошедших в 2005-м, 2009-м и 2012 года­х. Год 2009-й как раз был годом равноденствия.

По результатам анализа снимков, сами столкновения имели место за 1--50 часов до момента съемки да­нной области. А размеры частиц, попавших в кольца, варьировались от 1 сантиметра до пары метров.

«Мы знали, что такие мале­нькие столкновения должны происходить часто, но мы не знали ни их настоящей частоты, ни размеров сталкивающихся частиц. И уж совершенно не жда­ли их увидеть таковым образом - через растерянный тучами остатков свет», - откомментировал работу Мэтт Тискарено (Matt Tiscareno) из Корнельского института (США), 1-ый созда­тель статьи в Science и участник проекта Cassini.

Основным же результатом работы можно считать вывод о том, что плотность потока мале­ньких метеороидов в районе Сатурна (другими словами в 10 раз да­ле­е от Солнца, чем Земля), таковая же, как и в окрестностях Земли.

«Это чрезвычайно впечатляет, беря во внимание, как в пространстве отстоят две сравниваемые области», - при­водит НАСА слова Линды Спи­лкер (Linda Spilker), еще 1-го ученого команды Кассини, сотрудницы Лаборатори­и реактивного движения. Статья с анализом при­обретенных да­нных размещена в журнальчике Science.

Антон Бирюков